एंजेलो रिक्की, जो. सज़ानेक और मैनुएल सिल्वा ने उस भयानक बूढ़े आदमी के घर में चोरी का प्लान बनाया। यह बूढ़ा आदमी वाटर स्ट्रीट पर समंदर के पास एक बहुत पुराने घर में अकेला रहता है, और माना जाता है कि वह बहुत अमीर भी है और बहुत कमज़ोर भी; जो रिक्की और उसके साथियों के चोरी के पेशे के लिए बहुत आकर्षक था।
किंग्सपोर्ट के लोग उस भयानक बूढ़े आदमी के बारे में बहुत सी बातें करते हैं, जो उसे रिक्की जैसे चोरों से सुरक्षित रखती हैं, भले ही वह अपने घर में ढेर सारी दौलत छुपाकर रखता हो। वह असल में एक बहुत ही अजीब इंसान है, माना जाता है कि वह अपने समय में ईस्ट इंडिया क्लिपर जहाजों का कप्तान था; इतना बूढ़ा कि किसी को याद नहीं कि वह कब जवान था, और इतना कम बोलता है कि बहुत कम लोग उसका असली नाम जानते हैं। घर के सामने वाले आँगन में, उसने बड़े-बड़े पत्थरों का एक अनोखा संग्रह रखा हुआ है, जिन्हें अजीबोगरीब तरीके से सजाकर रंगा गया है। जो किसी पुराने मंदिर की मूर्तियों जैसा दिखता है। ये पत्थर उन छोटे लड़कों को डराते है जो उस बूढ़े आदमी को उसके लंबे सफ़ेद बालों और दाढ़ी के लिए चिढ़ाया करते हैं, या उसके घर की खिड़कियों को अपने उदंड मिसाइलों से तोड़ना पसंद करते हैं; लेकिन कुछ और चीज़ें हैं जो बड़े उम्र के उत्सुक लोगों को भी डराती हैं जो कभी-कभी धूल भरे शीशों से अंदर झाँकते हैं। ये लोग कहते हैं कि नीचे की मंज़िल पर एक खाली कमरे में एक मेज़ पर कई अजीब सी बोतलें रखी हैं, जिनमें से हर एक में धागे से लटकता हुआ लेड का एक छोटा सा टुकड़ा है। और वे कहते हैं कि बूढ़ा आदमी इन बोतलों से बातें करता है, वह उन्हें अलग-अलग नामों से बुलाता है, और जब भी वह बात करता है तो लेड का टुकड़ा जवाब में कुछ ख़ास तरह से हिलने लगता है।
वे लोग जिन्होंने इन अजीब बातों के दौरान उस लंबे, पतले, भयानक बूढ़े आदमी को देखा है, वे उसे दोबारा नहीं देखते। लेकिन रिक्की और उसके साथी किंग्सपोर्ट के नहीं थे। वे उस नए और अलग तरह के विदेशी लोगों में से थे जो न्यू इंग्लैंड के जीवन और परंपराओं के ख़ास सर्कल से बाहर थे, और उन्हें उस बूढ़े आदमी में सिर्फ़ एक लड़खड़ाता हुआ, लगभग बेसहारा बुज़ुर्ग दिखा, जो अपनी गाँठ वाली छड़ी के बिना चल नहीं सकता था, और जिसके पतले, कमज़ोर हाथ बुरी तरह से काँपते थे। वे अपने तरीक़े से इस अकेले, नापसंद किए जाने वाले बूढ़े आदमी के लिए सच में बहुत दुखी थे, जिससे हर कोई दूर रहता था, और जिस पर सारे कुत्ते अजीब तरह से भौंकते थे। लेकिन बिज़नेस तो बिज़नेस है, और एक लुटेरे के लिए जिसकी आत्मा उसके पेशे में है, एक बहुत बूढ़े और कमज़ोर आदमी में एक लालच और चुनौती होती है जिसका बैंक में कोई अकाउंट नहीं है, और जो गाँव की दुकान पर अपनी ज़रूरत के लिए दो सौ साल पहले बने स्पैनिश सोने और चाँदी से पेमेंट करता है।
रिक्की, और उसके साथियों ने 11 अप्रैल की रात को अपनी मुलाक़ात के लिए चुना। रिक्की और सिल्वा को अंदर जाना था, जबकि सज़ानेक एक मोटर-कार में बाहर इंतज़ार करता। उन्होंने चुपचाप निकलने का प्लान बनाया।
जैसा कि पहले से तय था, रिक्की और सिल्वा बूढ़े आदमी के घर के सामने मिले, और चाँद की रोशनी जिस तरह से रंगे हुए पत्थरों पर मुड़ी हुई पेड़ों की टहनियों से पड़ रही थी, वह उन्हें पसंद नहीं आया, लेकिन उनके पास इन अंधविश्वासों से कहीं ज़्यादा ज़रूरी बातें सोचने के लिए थीं। उन्हें डर था कि उस भयानक बूढ़े आदमी को उसके जमा किए हुए सोने और चाँदी के बारे में बात करने के लिए मजबूर करना मुश्किल हो सकता है, क्योंकि बूढ़े समुद्री कप्तान ख़ासकर बहुत जिद्दी और उलटे दिमाग के होते हैं। फिर भी, वह बहुत बूढ़ा और बहुत कमज़ोर था, और मिलने वाले दो लोग थे। रिक्की और सिल्वा उन लोगों को बोलने के लिए मजबूर करने की कला में माहिर थे, और एक कमज़ोर और बहुत ही बूढ़े आदमी की चीखें आसानी से दबाई जा सकती हैं। तो वे एक जलती हुई खिड़की के पास गए और बूढ़े आदमी को बोतलों से बच्चों की तरह बात करते हुए सुना। फिर उन्होंने मास्क पहने और विनम्रता से दरवाज़ा खटखटाया।
सज़ानेक को इंतज़ार करना बहुत लंबा लगा। क्योंकि वह शिप स्ट्रीट में बूढ़े आदमी के घर के पिछले गेट पर ढकी हुई मोटर-कार में बेचैन होकर बैठा था। उसे अंदर से भयानक चीखें सुनाई दीं, जिससे वह परेशान हो गया। वह ज़्यादा ही नर्म दिल का था, और उसे उन चीखों की आवाज़ पसंद नहीं आई जो उसने तय समय के ठीक बाद पुराने घर से सुनी थी। क्या उसने अपने साथियों को उस बेचारे बूढ़े समुद्री कप्तान के साथ जितना हो सके उतना प्यार से पेश आने के लिए नहीं कहा था? बहुत घबराकर उसने ऊँची और बेलों से ढकी हुई पत्थर की दीवार में उस छोटे लकड़ी के दरवाज़ा को देखा। वह बार-बार अपनी घड़ी देखता, और देरी पर हैरान होता। क्या बूढ़ा आदमी अपना ख़ज़ाना छिपाने की जगह बताए बिना मर गया था? और अब अच्छी तरह से तलाशी लेने की ज़रूरत थी? सज़ानेक को ऐसी जगह पर अँधेरे में इतनी देर तक इंतज़ार करना पसंद नहीं था। फिर उसे गेट के अंदर से चलने की हल्की आवाज़ आई, और उसने देखा कि छोटा, भारी दरवाज़ा अंदर की तरफ़ खुला। और गली की अकेली धुंधली स्ट्रीट-लैंप की हल्की चमक में उसने यह देखने के लिए अपनी आँखें गड़ाईं कि उसके साथी उस भयानक घर से क्या बाहर लाए थे। लेकिन जब उसने देखा, तो उसने वह नहीं देखा जिसकी उसे उम्मीद थी; क्योंकि उसके साथी वहाँ बिल्कुल नहीं थे, बल्कि सिर्फ़ भयानक बूढ़ा आदमी अपनी गाँठ वाली छड़ी पर झुका हुआ था और अजीब तरह से मुस्कुरा रहा था। सज़ानेक ने पहली बार उसकी आँखों का रंग देखा; अब उसने देखा कि वे पीली थीं।
छोटी चीज़ें छोटे क़स्बों में काफ़ी हलचल पैदा करती हैं, यही वजह थी कि किंग्सपोर्ट के लोग उस पूरी बसंत और गर्मी में तीन अज्ञात लाशों के बारे में बात कर रहे थे, जिन्हें बुरी तरह से काटा गया था और कई क्रूर जूतों के पैरों से कुचला गया था, जो लहरों के साथ बहकर आई थीं। और कुछ लोग यहाँ तक कि शिप स्ट्रीट में मिली उस लावारिस मोटर-कार, या रात में जागते हुए नागरिकों द्वारा सुनी गई कुछ अमानवीय चीखों के बारे में बात कर रहे थे, जो शायद किसी आवारा जानवर या प्रवासी पक्षी की थीं। लेकिन इस बेकार गाँव की गपशप में भयानक बूढ़े आदमी ने कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई। वह स्वभाव से शांत था, और जब कोई बूढ़ा और कमज़ोर होता है, तो उसकी चुप्पी दुगनी हो जाती है। इसके अलावा, एक इतने बूढ़े समुद्री कप्तान ने अपनी जवानी के दूर के दिनों में इससे भी कहीं ज़्यादा रोमांचक चीज़ें देखी होंगी।
